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Schwanger mithilfe von KI: So könnten Roboter und Künstliche Intelligenz Frauen dabei helfen, Kinder zu bekommen

 - Copyright: Forgem/Getty, Luismmolina/Getty, Tera Vector/Getty, Juanma Hache/Getty, Natrot/Getty, MF3d/Getty, Abanti Chowdhury/BI
- Copyright: Forgem/Getty, Luismmolina/Getty, Tera Vector/Getty, Juanma Hache/Getty, Natrot/Getty, MF3d/Getty, Abanti Chowdhury/BI

Normalerweise ist die In-vitro-Fertilisation, kurz IVF, eine manuelle Angelegenheit. Ein Arzt führt einen kleinen chirurgischen Eingriff durch, legt die Eizellen der Patientin in ein Reagenzglas und schickt das Reagenzglas durch ein kleines Fenster in ein Labor, wo ein Wissenschaftler die Eizellen mit Spermien kombiniert.

In einer kleinen Klinik in Guadalajara, Mexiko, läuft das Verfahren völlig anders ab. Sobald das Reagenzglas das Fenster passiert hat, wird es an Roboter übergeben, die von einer umfangreichen KI-Infrastruktur unterstützt werden. Dort automatisiert ein Startup namens Conceivable Life Sciences das IVF-Labor von Anfang bis Ende. Die Wissenschaftler lehnen sich zurück und beaufsichtigen.

Conceivable stellt sich seine IVF-Labors auf der ganzen Welt vor, in denen jeweils Reihen glänzender weißer Kästen in unberührter Harmonie zusammenarbeiten. Im Moment beschränkt sich die Arbeit auf kleine Studien und Roboterprototypen. Aber die Prototypen funktionieren, wie aus den Daten, Interviews und Videos hervorgeht, die Conceivable mit Business Insider geteilt hat.

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Auf Knopfdruck machen die Roboter von Conceivable Spermien mit Lasern unbeweglich, saugen sie in Nadeln ein, führen sie in Eier ein, die sie aus blutiger Flüssigkeit entnommen haben, und lassen die entstandenen Embryonen nach der Bebrütung auf einem mikroskopisch kleinen Tennisschläger in Fläschchen mit flüssigem Stickstoff einfrieren. Und zwar schneller als man blinzeln kann.

Im automatisierten Labor von Conceivable verwenden Roboter einen mikroskopisch kleinen Tennisschläger, um Prä-Embryonen in Flüssigkeit zu tauchen. - Copyright: Conceivable Life Sciences
Im automatisierten Labor von Conceivable verwenden Roboter einen mikroskopisch kleinen Tennisschläger, um Prä-Embryonen in Flüssigkeit zu tauchen. - Copyright: Conceivable Life Sciences

Bisher sind elf Frauen mit Hilfe eines oder mehrerer dieser Conceivable-Roboter schwanger geworden. Dabei hat das Unternehmen nach eigenen Angaben mehrere Durchbrüche erzielt.

In den letzten Monaten war Conceivable das erste Unternehmen, das die intrazytoplasmatische Spermieninjektion (ICSI oder "icksee"), das heikle Verfahren, bei dem ein Spermium in eine Eizelle eingebracht wird, mit Hilfe eines Roboters durchführte, wie Conceivable in einem Video mit BI berichtet.

Im Dezember steuerte der berühmte Embryologe Jacques Cohen, wissenschaftlicher Leiter von Conceivable, die Roboter mit seiner Tastatur und Maus durch die ICSI. Das Verfahren fand in Mexiko statt; Cohen saß in New York City an seinem Schreibtisch.

Der Embryo wurde am 23. Februar transferiert und führte zu einer Schwangerschaft.

"Wir führen jetzt ständig transkontinentale ICSI durch und machen sie zur Routine", sagte Joshua Abram, Co-CEO und Mitgründer von Conceivable, in einem Interview mit BI. "Wir sind das erste Unternehmen weltweit, das dies je geschafft hat."

Die Roboter können die ICSI nun autonom durchführen, eine weitere "Weltneuheit", so Abram.

An ultrasound of the embryo created by Conceivable's first remote ICSI. - Copyright: Conceivable Life Sciences
An ultrasound of the embryo created by Conceivable's first remote ICSI. - Copyright: Conceivable Life Sciences

"Kein Baby, keine Gebühr"

Heute steigt die Nachfrage nach In-Vitro-Fertilisation, obwohl die Behandlung langsam, unsicher und teuer ist. Millionen von Frauen leben in Gegenden, in denen es keine Unfruchtbarkeitszentren gibt, und die klinischen Experten, die sie leiten, sind Mangelware. Außerdem ist die Behandlung unverschämt teuer. In den USA kostet eine IVF-Behandlung so viel wie ein neues Auto und muss in der Regel wiederholt werden, bevor sie erfolgreich ist. Für viele Patienten kann das bedeuten, dass sie einen hohen Kredit aufnehmen müssen, wenn sie das Glück haben, eine gute Bonität zu haben.

In anderen Bereichen der Wirtschaft haben Roboter eine Reihe von Aufgaben übernommen, vom Transport von Produkten in Amazon-Lagern bis hin zur Unterstützung von Chirurgen bei minimal-invasiven Operationen. Dadurch sind Waren und Dienstleistungen besser verfügbar und billiger geworden.

Conceivable, das 20 Millionen Dollar (18,3 Millionen Euro) an Risikokapital aufgebracht hat, setzt darauf, dass Roboter auch für IVF bereit sind. Die Gründer argumentieren, dass die Automatisierung mehr Geschicklichkeit im Umgang mit mikroskopisch kleinen Zellen bietet als zittrige menschliche Hände, die mit Pipetten herumfummeln. Das Startup plant, den meisten Patienten 15.000 Dollar (13.800 Euro) für eine IVF-Behandlung in Rechnung zu stellen. Und zwar nur dann, wenn es funktioniert, wodurch die Patienten möglicherweise Zehntausende Dollar sparen.

"Kein Baby, keine Gebühr", sagte Abram.

In Interviews mit BI äußerten sich Experten auf diesem Gebiet skeptisch, aber nicht ablehnend zu den Plänen von Conceivable. Viele, wie Dr. Lora Shahine, eine Fruchtbarkeitsmedizinerin aus Seattle, glauben, dass die Automatisierung das Missverhältnis zwischen Angebot und Nachfrage, das die Behandlung einer weit verbreiteten Krankheit einschränkt, verbessern könnte.

"Aber es muss geschehen, ohne die Erfolgsraten und die Patientenversorgung zu beeinträchtigen", sagte sie.

Das künftige IVF-Labor von Conceivable. - Copyright: Conceivable Life Sciences
Das künftige IVF-Labor von Conceivable. - Copyright: Conceivable Life Sciences

Die Rolle der In-vitro-Fertilisation

Die Fruchtbarkeitsbehandlung in ihrer heutigen Form kann ebenso erschreckend sein wie die Vorstellung, dass Babys von Robotern gezeugt werden.

Im Jahr 2014 wollte Emma keine Kinder haben. Aber ein Bluttest zeigte, dass sie nur noch wenig Zeit hatte. Sie fühlte sich zu einer künstlichen Befruchtung gedrängt, während der ihre Beziehung an der Belastung durch eine Fehlgeburt zerbrach.

Emma musste eine willkürliche Entscheidung treffen, die auf unzureichenden Informationen beruhte, und das bei einer schwindelerregenden Anzahl von Anbietern, wie sie BI berichtete. Die Eizellen jetzt implantieren? Oder sie für später aufheben? Wann ist später? Was ist, wenn Sie einen anderen Mann treffen?

"Will man dann die Eizellen aufbewahren, damit sie befruchtet werden können, oder will man das Wissen haben, dass man lebensfähige Embryonen hat?", so Emma über ihre damaligen Überlegungen. (Sie bat darum, mit einem anderen Namen angesprochen zu werden, um ihre Gesundheitsgeschichte geheim zu halten. BI kennt ihre Identität).

Im Jahr 2016 ließ Emma ihre Eizellen einfrieren und verließ die ungewollte Rolle der Projektmanagerin ihres eigenen Körpers.

Zu dieser Zeit arbeitete sie für Abram und Alan Murray, seinen langjährigen Geschäftspartner. Eines Tages unterhielten sich die drei über die Möglichkeiten für Startups in der Gesundheitsbranche. "Und ich erinnere mich, dass ich sagte: 'Nun, hier ist ein Sektor, den ihr vielleicht in Betracht ziehen solltet'", so Emma.

"Milchkannen" und eine katholische Eucharistie

Beunruhigt durch ihre Erfahrung begannen Abram und Murray 2017, IVF-Labore zu besuchen. Der Mangel an Automatisierung verblüffte sie.

Auf ihren Reisen entdeckten sie, dass oft "Milchkannen" verwendet wurden. So bezeichnet man Low-Tech-Kryo-Lagertanks. Außerdem kamen oft Haftnotizen und Filzstifte zum Einsatz, um Eizellen und Embryonen zu lokalisieren, zu beschriften und zu lagern, berichten sie BI. Menschen mit einer umfassenden Berufsausbildung – Embryologen, die den Laborteil der IVF beaufsichtigen – verbrachten einen Großteil ihrer Zeit damit, kleine Tropfen aus Pipetten zu quetschen.

Bei einem Besuch in einem erstklassigen Labor erinnerte die Szene an eine katholische Eucharistie: Alle hielten die Proben mit großer Sorgfalt und versuchten, sich nicht gegenseitig anzustoßen.

"Wir sahen ständig diese Milchkännchen auftauchen. Milchkännchen unter den Schreibtischen, Milchkännchen unter den Treppen, Milchkännchen in den Fluren, Milchkännchen in den Zimmern", sagt Murray. „Wir haben ständig nach den Kabeln gesucht. Wie sind sie verbunden?"

"Kleiner Tropfen, kleiner Tropfen, kleiner Tropfen", fügte er hinzu, "Handschrift auf der Rückseite von Petrischalen."

2018 gründeten sie TMRW Life Sciences, das eine Art futuristischen Geldautomaten herstellt, der Eizellen und Embryonen sicherer aufbewahrt. Im folgenden Jahr nahmen Abram und Murray den Rest des IVF-Prozesses ins Visier.

Die Pharma- und Biowissenschaftsunternehmen drängten darauf, ihre Labors zu automatisieren. Die Roboter wurden immer besser, während der Forschungsbedarf, zum Beispiel die Nutzung genetischer Erkenntnisse zur Herstellung neuer Medikamente, immer komplizierter wurde.

Neugierig, wie das alles funktioniert, besuchten die beiden das Labor des Biotech-Unternehmens Invitae in San Francisco, wo es DNA-Proben verarbeitet. Die 4600 Quadratmeter große Anlage war vollgestopft mit Robotern. Fließbänder bewegten Tabletts mit Reagenzgläsern. Roboter entnahmen den Röhrchen Tröpfchen und setzten sie auf Chips, die in Maschinen zur DNA-Zerlegung fuhren. Es gab nur etwa drei Mitarbeiter, die den Prozess vorantrieben, erinnert sich Murray.

"Das war teilweise ein Aha-Erlebnis", sagte er. "Es gibt eine ganz andere Welt außerhalb der IVF, die herausgefunden hat, wie man die Robotik einsetzt".

Nach der Reise besuchte Murray Fachmessen für Laborautomatisierung und ging tagelang von Stand zu Stand. Wenn ein Gerät einen potenziellen Nutzen für die Fruchtbarkeitsbehandlung hatte, schrieb er es auf und erstellte so eine Art Einkaufsliste für das IVF-Labor der Zukunft.

Joshua Abram and Alan Murray. - Copyright: Conceivable Life Sciences
Joshua Abram and Alan Murray. - Copyright: Conceivable Life Sciences

Vom Gebet zur KI

Einen halben Kontinent entfernt war ein Arzt von den Zwängen seines Jobs zunehmend frustriert. Dr. Alejandro Chávez-Badiola wurde Arzt für Reproduktionsendokrinologie und Unfruchtbarkeit (REI), der die IVF betreut, weil er sich von der Idee angezogen fühlte, Familien in ihren glücklichsten Momenten zu helfen. Jedes Mal, wenn er einen Embryotransfer durchführte, betete er: "Möge es ein guter Mensch sein."

Nach seiner Ausbildung im Vereinigten Königreich eröffnete er seine erste Klinik in Guadalajara, weil er hoffte, in seiner Heimatstadt etwas bewirken zu können.

Als die Dinge schief gingen, wollte er wissen, warum. Doch einige der wichtigsten Entscheidungen in der IVF-Behandlung fielen jenseits der Mauer, die seine Klinik vom Labor trennte. Er hatte ein vertrauenswürdiges Team von Embryologen, aber die US-Kliniken warben sie immer wieder ab, und die ihnen zur Verfügung stehenden Mittel waren begrenzt.

Als eines Jahres eine der gesünderen, jüngeren Patientinnen des Arztes nach zwei IVF-Zyklen nicht schwanger wurde, berief er eine Sitzung mit dem Personal ein, um sich nach der Qualität ihrer Eizellen und Embryonen zu erkundigen. Zu seiner Enttäuschung sagten sie, sie seien "wunderschön".

"Leute, kommt schon", antwortete Chávez-Badiola, "die Patientin wird nicht schwanger."

Mit dem Ziel, solche Momente wissenschaftlicher zu gestalten, begann der junge Arzt mit Professoren, Mathematikern und Ingenieuren zusammenzuarbeiten, um Künstliche Intelligenz für die IVF einzusetzen.

Sie trainierten ein KI-Modell, um Spermien auf der Grundlage von Erkenntnissen aus echten Patientendaten zu bewerten. Während der Befruchtung wählten seine Embryologen normalerweise gut aussehende Schwimmer aus der Petrischale aus, die sich in der Nähe der Nadel befanden. Jetzt sagte ihnen der Computer, welche sie auswählen sollten, und zwar auf der Grundlage von Bewegungsmustern, die mit der Entstehung von Embryonen zusammenhängen.

Aber er stieß auf ein weiteres Problem.

Es spielte keine Rolle, ob Chávez-Badiolas KI die besten Spermien finden konnte, wenn ein Mensch sie nicht zuverlässig fangen konnte. Ein typisches Tröpfchen enthält Tausende von Spermien. Das richtige könnte aus dem Blickfeld des Mikroskops schwimmen oder zerquetscht werden.

Der Arzt brauchte die Hilfe eines Roboters.

Conceivable's cofounders, Joshua Abram, Dr. Alejandro Chávez-Badiola, and Alan Murray. - Copyright: Conceivable Life Sciences
Conceivable's cofounders, Joshua Abram, Dr. Alejandro Chávez-Badiola, and Alan Murray. - Copyright: Conceivable Life Sciences

Ein Treffen der Köpfe

Dank Covid-19 erhielt Chávez-Badiola seine Chance.

Im März 2020, als die Pandemie den Reiseverkehr in die USA beendete, strandete Chávez-Badiola mit Murray und Abram in London. Da sie sich bereits zuvor in IVF-Kreisen begegnet waren, trafen sie sich in der Bar des Langham Hotels, wo sich das Gespräch auf den traurigen Zustand der Fruchtbarkeitsindustrie konzentrierte.

Sie erörterten, wie die Überalterung der Mütter, der Rückgang der Spermienzahl und andere Faktoren die Nachfrage nach IVF erhöht hatten. Die Angebotsseite hatte darauf jedoch nicht reagiert. In den USA gibt es knapp 1000 REIs, der Wettbewerb um Embryologen ist hart, und die bestehenden manuellen Verfahren sind langsam. Laut BI-Interviews mit unabhängigen Fruchtbarkeitsärzten kann eine Standard-IVF-Operation kaum die Eizellen von fünf bis zehn Patienten an einem Tag entnehmen.

Hinzu kommt, dass Frauen im Durchschnitt zwei oder drei IVF-Zyklen durchlaufen müssen, um schwanger zu werden. Künstliche Intelligenz und Automatisierung, die die Erfolgsquoten hypothetisch verbessern könnten, sind jedoch nicht sehr verbreitet. In einer typischen Klinik werden die Embryonen nach menschlichen Zeitplänen in Chargen aus dem Inkubator entnommen, und nicht dann, wenn es für die einzelnen Embryonen am besten ist; die Robotik könnte das ändern.

Das Langham-Treffen bildete den Auftakt zu einem zweijährigen Gespräch, in dem Abram, Murray und Chávez-Badiola die IVF von Grund auf neu überdachten und sich nach und nach davon überzeugten, dass eine Automatisierung im großen Stil möglich ist. Im Jahr 2022 gründeten sie, ermutigt durch die Fortschritte der Robotik und künstlichen Intelligenz in anderen Branchen, Conceivable, um dies zu beweisen.

Conceivable's cofounders tinker with an applied optics lab. - Copyright: Chávez-Badiola
Conceivable's cofounders tinker with an applied optics lab. - Copyright: Chávez-Badiola

Inspiration durch die Chipherstellung und Tesla

Die Aufgabe bestand darin, Roboter und Künstliche Intelligenz zu entwickeln, die in der Lage sind, die fünf Phasen eines IVF-Labors zu bewältigen: Eizellenvorbereitung, Spermienauswahl, Befruchtung, Inkubation und Einfrieren.

Für die Hardware wandte sich Conceivable an die mikroskopischen Welten der Chipherstellung und der Laborautomatisierung und kaufte Motoren, die es den etwa 20 Robotern ermöglichen, sich in Schritten von nur fünf Millionstel Millimetern zu bewegen, sowie Sensoren und winzige Werkzeuge.

Bei der Software ließ sich Conceivable von Unternehmen wie Tesla inspirieren. Die KI-Kernsysteme zur Objekterkennung sind dieselben, die auch in selbstfahrenden Autos zum Einsatz kommen, wurden jedoch auf Bilder von Spermien und Eiern anstatt von Stoppschildern und Fußgängern trainiert. Sie sagen den Robotern auf der Grundlage von Daten aus Mikroskopen 30 Mal pro Sekunde, wohin sie sich bewegen sollen und wie weit.

"Es spielt keine Rolle, ob man ein Bild der Autobahn von der Vorderseite eines Autos oder eines Eies durch die Linse eines Mikroskops aufnimmt", erklärt Brian Bixon, Leiter der Produktabteilung von Conceivable, gegenüber BI. "Das erste Prinzip ist dasselbe."

Eine Zeit lang übten die Roboter an Hamster- und Kanincheneiern im Büro von Conceivable in Guadalajara. Dann wurden sie nach und nach für eine klinische Studie in die Klinik von Chávez-Badiola sechs Straßen weiter eingeführt. Fünfzig hoffnungsvolle Patienten mit Unfruchtbarkeit, die von anderen Ärzten betreut werden, meldeten sich freiwillig.

Im Rahmen der Studie wurden die Roboter vor allem bei isolierten IVF-Verfahren getestet, in letzter Zeit auch bei ICSI. Ursprünglich führten die Maschinen die ICSI in etwa 20 Schritten durch, die jeweils Eingriffe zuließen: "Wir hielten an, sahen nach, drückten den nächsten Startknopf, hielten an, sahen nach", erklärte Murray.

Seit Dezember hat das Team die einzelnen Schritte sorgfältig miteinander verknüpft, mit dem Ziel, eine vollständige Roboterautonomie zu erreichen.

Das Team von Conceivable Life Sciences. - Copyright: Conceivable Life Sciences
Das Team von Conceivable Life Sciences. - Copyright: Conceivable Life Sciences

Automatisierung der Empfängnis

Am 6. März hatte Conceivable einen raketenhaften Startmoment.

An diesem Morgen wurden die Eizellen von drei Patientinnen entnommen und durch das kleine Fenster zwischen der Klinik und dem Labor in Guadalajara geschoben. Das Röhrchen mit der Flüssigkeit wurde in eine Schale gegossen, die das KI-System von Conceivable mit einer Technologie, die Bilder in 3-D wiedergibt, nach Eiern absuchte.

Der Blick auf eine Eizelle durch das teuerste Mikroskop von Conceivable's. - Copyright: Conceivable Life Sciences
Der Blick auf eine Eizelle durch das teuerste Mikroskop von Conceivable's. - Copyright: Conceivable Life Sciences

Am Nachmittag ging die Hälfte der Eizellen an menschliche Embryologen. Die andere Hälfte ging an die Anlage von Conceivable, und das erste Ei wurde zusammen mit einem Tropfen Sperma auf ein Quadrat von 5 mal 5 Zentimetern gelegt.

Das Quadrat befand sich unter zwei Nadeln, die jeweils von einem zierlichen, vierachsigen Roboter gehalten wurden. Die eine handelte mit den Spermien, die andere mit dem Ei.

Mit einem Druck auf einen grünen Knopf auf einem Touchscreen automatisierten die Roboter die Empfängnis.

Im Labor befanden sich zwei Ingenieure und zwei Embryologen. Das Videomaterial wurde per Simultanübertragung an weitere Experten übertragen, die wie Golfansager Kommentare flüsterten, und an Mitarbeiter von Conceivable in aller Welt, die sich um die Bildschirme versammelten. Es war wie ein "Raketenstart", erinnert sich Murray, der zu diesem Anlass nach Guadalajara gereist war.

Zuerst kam die Spermienauswahl. Ein KI-gesteuerter Laser unterhalb des Platzes sollte das beste Spermium abschießen. In diesem Fall schoss er den Schwimmer "ein wenig in Richtung der Mitte", so Murray. Ups. Sie haben sich für einen glücklichen Zweitplatzierten entschieden.

Sobald das zweite Spermium immobilisiert war, saugte es einer der Roboter mit dem Schwanz voran in eine Nadel. Dann bewegte der andere Roboter seine Nadel in die Nähe der Eizelle und saugte sie an, um sie in Position zu halten.

Der KI-gesteuerte Laser schoss einen Keil aus der äußersten Membran der Eizelle, um einen leichteren Weg für die Spermien freizumachen. Sobald die Spermiennadel genau in der Mitte der Eizelle schwebte, nutzte der erste Roboter "Flüssigkeitsdynamik" und anderes technisches Know-how, um die Spermien genau an der Spitze zu positionieren, so Murray.

"Sind Sie bereit für die Injektion?", fragte der Computer den Menschen.

Conceivables KI mobilisiert ein Spermium. - Copyright: Conceivable Life Sciences
Conceivables KI mobilisiert ein Spermium. - Copyright: Conceivable Life Sciences

Der erste "Embryoneer"

Die Antwort war ja. Also drückte Gerardo Mendizabal-Ruiz, ein führender Ingenieur und Vizepräsident von Conceivable, den grünen Knopf, während alle den Atem anhielten. (Seine Kollegen nennen ihn heute den ersten "Embryoneer".)

Ein elektrisches Signal versetzte einen Kristallmotor am Ende der Nadel, die das Sperma enthielt, in Schwingung, wodurch eine winzige Klinge leichter in die Eimembran eindringen konnte. Die Nadel drang ein, aber nicht zu weit: Sechs Algorithmen verhinderten, dass sie die andere Seite der Eizelle durchstieß.

Dann stieß der Roboter mit einem kleinen Luftstoß das Sperma aus und zog sich zurück.

Conceivables automatisierte ICSI, für den Effekt mit erhöhter Geschwindigkeit. - Copyright: Conceivable Life Sciences
Conceivables automatisierte ICSI, für den Effekt mit erhöhter Geschwindigkeit. - Copyright: Conceivable Life Sciences

Beifall brandete über Zoom und um Murray herum auf, der die Übertragung mit Ingenieuren von Conceivable auf der Straße verfolgte. Chávez-Badiola spürte, wie sich die Spannung löste, und verglich den Moment damit, seinen ältesten Sohn zum ersten Mal laufen zu sehen.

Conceivable wiederholte den Prozess, bis es aus insgesamt zwölf Eizellen fünf potenzielle Embryonen erzeugte und damit die menschlichen Embryologen leicht übertraf, so Murray und Bixon.

Einer der Embryonen führte im April zu einer erfolgreichen Schwangerschaft bei einer Patientin. Carla Patricia Barragan Álvarez, eine Conceivable-Biologin, klebte ein Bild davon an ein Whiteboard, wo sie eine persönliche Liste der Conceivable-Schwangerschaften führt, wie Verwandte an einem Kühlschrank.

"Vollautomatisch", heißt es in der Beschreibung.

Carla Patricia Barragan Álvarez, eine experimentelle Biologin bei Conceivable, führt eine persönliche Liste der Schwangerschaften des Startups. - Copyright: Conceivable Life Sciences
Carla Patricia Barragan Álvarez, eine experimentelle Biologin bei Conceivable, führt eine persönliche Liste der Schwangerschaften des Startups. - Copyright: Conceivable Life Sciences

Ein neuer Test

Conceivable hat noch einen langen Weg vor sich. In Guadalajara haben sich die neuen Instrumente so weit verbessert, dass sie nach Angaben des Start-ups über den Industriestandards liegen. Aber sie wurden bisher noch nicht als komplettes Ensemble erprobt.

Im September dieses Jahres plant Conceivable den Start einer weiteren klinischen Studie in Mexiko-Stadt, an der 250 Patienten aus einem nahe gelegenen Krankenhaus teilnehmen sollen. Ähnlich wie bei der Studie in Guadalajara wird die Hälfte der Eizellen in einem herkömmlichen Labor untersucht, während die andere Hälfte von Conceivable-Robotern bearbeitet wird. In diesem Fall werden die Roboter jedoch alle IVF-Prozesse für jede Probe durchgängig automatisieren.

Conceivable wird vor allem darauf achten, wie viele Embryonen es aus zehn Eizellen erzeugen kann. Je höher die Quote ist, desto weniger IVF-Zyklen sind für die Patientinnen erforderlich. Das Startup will die Ergebnisse veröffentlichen.

Anschluss an das System

Die Erprobung der Technologie ist jedoch nur der erste Schritt. Im Gesundheitswesen kann es für Unternehmen eine größere Herausforderung sein, sich in das bestehende System einzufügen.

Kurzfristig plant Conceivable, mit bestehenden IVF-Anbietern zusammenzuarbeiten, um eine Alternative zu deren Labors zu bieten. Angesichts der Tatsache, dass Private-Equity-Unternehmen IVF-Kliniken aufkaufen, wird Conceivable ein Angebot unterbreiten, um diesen Investoren zu helfen, das Wachstum zu steigern.

"Wir dachten, dass die großen PE-gestützten etablierten Anbieter feindselig sein würden", sagte Abram. "Tatsächlich kommen sie zu uns und bitten um eine Partnerschaft."

Längerfristig plant Conceivable, unabhängige Labors in Partnerschaft mit OBGYNs zu betreiben, die die Patientenbetreuung im Vorfeld der Eizellentnahme und der Laborarbeit überwachen würden. Die von Conceivable angestellten REI würden diese Fälle überwachen, bei Bedarf eingreifen und die Operationen durchführen.

Brisantes Thema

Gynäkologen sind für den Großteil der Fruchtbarkeitsbehandlungen nicht ausgebildet. Ihre stärkere Einbeziehung ist laut Dr. Eduardo Hariton, einem Fruchtbarkeitsmediziner und leitenden Angestellten, ein heißes Thema in der REI-Gemeinschaft.

Dennoch decken die REIs die Nachfrage nicht ab. Die Gemeinschaft sollte daher die Führung bei der Gestaltung von Rahmenbedingungen für diese Art der Zusammenarbeit übernehmen, bevor der Markt ihnen zuvorkommt, sagte er. "Wir brauchen ganz klare Richtlinien über den Umfang der Praxis", sagte Hariton zu BI.

Was die regulatorischen Hürden angeht, so könnte der Weg von Conceivable einfacher sein.

Die Fruchtbarkeitsindustrie unterliegt mehr der Selbstkontrolle als andere Bereiche des Gesundheitswesens. Da das Startup nicht darauf abzielt, Geräte für andere Menschen zu verkaufen, würde es weitgehend unter das gleiche Regulierungssystem fallen wie die Laborunternehmen LabCorp und Quest Diagnostics, so Murray.

Wenn alles nach Plan läuft, könnte Conceivable bereits 2025 Labore betreiben.

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