Zentralbank

Eine Zentralbank oder Notenbank ist die in einer Volkswirtschaft für die Geldpolitik verantwortliche Instanz. Die Zentralbank hat in der Regel außerdem das alleinige Recht, Banknoten auszugeben. Daher stammt auch die Bezeichnung Notenbank als Synonym für Zentralbank. Wichtige Notenbanken sind die Europäische Zentralbank (Eurozone), die Federal Reserve (USA), die Bank of England (Großbritannien), die Schweizerische Nationalbank (Schweiz), die Bank of Japan (Japan) und die People's Bank of China (China).

Hauptaufgabe der Zentralbanken ist in der Regel die Sicherstellung der Preiswertstabilität, also die Bekämpfung einer übermäßigen Inflation. Darüber hinaus sollen Zentralbank teilweise auch die allgemeine Wirtschaftspolitik der Regierungen unterstützten und zu einem hohen Beschäftigungsstand beitragen.
Zentralbanken sind meist staatliche Institutionen mit einem hohen Grad an Unabhängigkeit von der Regierung. Durch die Unabhängigkeit von der Regierung soll gewährleistet werden, dass diese keinen Einfluss auf die Geldpolitik nimmt. Ein direkter Einfluss der Regierung auf die Zentralbank würde laut allgemeiner wirtschaftswissenschaftlicher Auffassung die Inflationsgefahren befördern, weil die Regierung sich dann für eine besonders expansive Geldpolitik einsetzen würde, um kurzfristig ein möglichst hohes Wirtschaftswachstum zu erreichen.

Wichtigstes geldpolitisches Instrument einer Zentralbank ist die Festlegung der Leitzinsen.  Als Leitzins wird der Zinssatz bezeichnet, zu dem sich Geschäftsbanken bei der Zentralbank frisches Geld leihen können. Durch Änderungen des Leitzinses kann die Zentralbank bestimmen, wie günstig Banken an frisches Geld kommen. Dadurch wird auch maßgeblich das allgemeine Zinsniveau in einer Volkswirtschaft bestimmt.

In der Regel versuchen Notenbanken, durch eine antizyklische Geldpolitik die Ausschläge des Konjunkturzyklus zu verringern. In der Abschwungphase und in der Rezession werden die Zinsen gesenkt, um die Kreditvergabe zu fördern und dadurch die Wirtschaft wieder anzukurbeln. Im Aufschwung und im Boom werden die Zinsen hingegen erhöht, um ein zu starkes Anziehen der Inflation und eine Überhitzung der Wirtschaft zu vermeiden.