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"Ich wurde von 140 Investoren abgelehnt"

Ali Albazaz ist der Gründer des Berliner Startups Inkitt: Die Online-Plattform ist ein Verlag, der Bücher anhand von Lesermeinungen und Daten veröffentlicht.
Ali Albazaz ist der Gründer des Berliner Startups Inkitt: Die Online-Plattform ist ein Verlag, der Bücher anhand von Lesermeinungen und Daten veröffentlicht.

Mit Inkitt kann jeder sein literarisches Können – oder auch das Gegenteil davon – beweisen. User laden ihre Manuskripte und Buchideen auf der Plattform hoch und bekommen Rückmeldung von der Online-Community. Bei gutem Feedback winken den Schreiberlingen im besten Fall Buchverträge und Tausende von Euro monatlich. Mithilfe der Daten aus dem Leseverhalten der Nutzer erstellt Inkitt dann wiederum Vorhersagen für zukünftige Bestseller.

In diesem Jahr führt das Startup die Financial-Times-Liste der am schnellsten wachsenden Unternehmen Deutschlands an. In Europa schaffte Inkitt es auf Platz acht. Ali Albazaz, der das Unternehmen 2014 in Berlin startete, sammelte vor zwei Jahren in einer Series B-Runde 50 Millionen Euro ein. Angeführt wurde sie von Scott Sandell, Chef des US-Risikokapitalgebers New Enterprise Associates und Anteilseigner von Snapchat, Robinhood und Salesforce. Auch Mathias Döpfner, Vorstandsvorsitzender des Axel Springer Verlags, so wie Michael Lynton, Vorsitzender des Snapchat-Boards und Stefan von Holtzbrinck von der VC-Firma Holtzbrinck Digital waren als Business Angels mit dabei.

In Tipps & Tools verrät uns der 33-jährige Albazaz, wie er trotz endlos vieler Neins letzten Endes sogar den berühmten Business Angel Christian Vollmann von seiner Idee überzeugen konnte und durch welchen Rat er diese Durchsetzungskraft bekam.

Hi Ali, was ist der beste Business Advice, den du je bekommen hast?

Der stammt von Katja Busch, Chief Commercial Officer von DHL. Wir haben uns kennengelernt, als ich noch an der Universität war, sie hat mich unter ihre Fittiche genommen und mir alles beigebracht, was ich über Wirtschaft weiß. Vor Inkitt hatte ich zwei Startups gegründet, aber beide scheiterten aus verschiedenen Gründen. Ich tat mir selbst Leid und schickte Katja eine E-Mail, weil es mir peinlich war, versagt zu haben. Sie sagte zu mir: „Ein Fehlschlag braucht Dir nicht peinlich zu sein! Jetzt aufzuhören wäre peinlich.... Glaub' weiter an Dich und Deine Ideen... Ich tue es auch.“ Sie hat mir beigebracht, an mich zu glauben und niemals aufzugeben.

Wie hast du dich dadurch verändert und welche Auswirkungen hatte das auf Inkitt?

Als ich zum ersten Mal Geld für Inkitt sammelte, wurde ich von über 140 Investoren abgelehnt. So viele Investoren und Granden der Verlagsbranche konnten sich nicht mit der Idee anfreunden, Daten für Verlagsentscheidungen zu verwenden. Der erste, der in Inkitt investierte, war Christian Vollmann, aber das hatte Monate der Beharrlichkeit gekostet. Wir hatten per E-Mail hin und her kommuniziert, aber aufgrund seines vollen Terminkalenders konnten wir keine Zeit finden, uns zu treffen. Eines Tages traf ich ihn bei der Eröffnungsparty von Mosaic Ventures und nutzte die Gelegenheit, um Inkitt erneut vorzustellen. Er lehnte es ab, zu investieren, aber ich weigerte mich, ein Nein als Antwort zu akzeptieren. Christian ist einer der beliebtesten Business Angels in Deutschland und ich wollte ihn in unserer Ecke haben. Nach weiteren Monaten des Hin und Hers lud er mich ein, ihn um 21.30 Uhr zu treffen, während er mit seinem Hund spazieren ging. 15 Minuten später war Christian voll überzeugt und an Bord. Das Term Sheet für 25.000 Euro hat er auf der Stelle unterschrieben. Als ich seine Unterstützung hatte, begannen sich die Dinge zu wenden und die Investoren freuten sich mehr darauf, ein Teil von Inkitt zu sein. Wenn ich nach dem ersten Nein aufgegeben hätte, wäre es für uns ganz anders gekommen. Ich werde Christian immer dankbar sein für seine Freundlichkeit und dafür, dass er mit uns einen Vertrauenssprung gemacht hat.

An welchen Arbeitstagen oder Situationen läuft’s bei euch im Team richtig gut?

Ich denke, eine der größten Stärken unseres Teams ist, dass wir sehr transparent sind und jeder Inker eine unternehmerische Qualität hat. Wir kommunizieren Erfolge nicht nur, wir machen transparent, welchen Herausforderungen wir als Unternehmen gegenüberstehen. Die Technologiebranche wurde aufgrund des Marktabschwungs außergewöhnlich hart getroffen, und infolgedessen mussten viele Unternehmen Entlassungen vornehmen. Um ein ähnliches Schicksal zu vermeiden, haben wir im vergangenen November bei All-Hands über die Unternehmensleistung gesprochen und darüber, wie wichtig es für uns ist, die Rentabilität zu verbessern. Innerhalb von zwei kurzen Monaten hat das Team die Dinge erfolgreich umgedreht und wir waren eines der wenigen Unternehmen, das keine Entlassungen durchmachen musste.

Wie arbeitet euer Startup anders als andere, habt ihr ein Erfolgsgeheimnis?

Bei Inkitt verlassen wir uns stark auf Daten, um unsere Entscheidungen voranzutreiben, aber wir lassen uns davon nicht ausbremsen. Wir sind der erste leserbetriebene Verlag, der eine Plattform bietet, um verborgene Talente zu entdecken und sie zu weltweit erfolgreichen Autoren zu machen. Traditionell haben sich Verlage immer auf ihre Entscheidungsträger verlassen, um festzustellen, ob ein Buch Bestseller-Potenzial hat. Aus diesem Grund müssen Autoren den mühsamen Prozess durchlaufen, ihre Bücher den Gatekeepern der Branche vorzustellen, mit dem Risiko, abgelehnt zu werden. Als datengesteuerter Verlag haben wir die Verlagsbranche revolutioniert und Verlagsentscheidungen in die Hände der Leser gelegt.

Und was war euer bestes oder lustigstes Meeting?

Letzten August haben wir ein Team Offsite in Berlin organisiert. Es war das erste Mal seit dem Lockdown, dass wir alle persönlich zusammen kamen, und unser Team ist seitdem erheblich gewachsen. Inker sind über 15 verschiedene Länder verstreut und wir haben unser US-Team erheblich erweitert, sodass sich die Offsite als eine großartige Bindungserfahrung erwies. Das Sahnehäubchen auf einer bereits erstaunlichen Erfahrung war die Gelegenheit, vier Galatea-Autoren (E-Book-App zur Veröffentlichung der Inkitt-Bücher, Anm. d. Red.) am letzten Tag unserer Offsite zu treffen. Diese Autoren arbeiteten seit Jahren mit uns zusammen, und es fühlte sich surreal an, sie endlich persönlich zu treffen, fast so, als würden wir alte Freunde wiedersehen.

Als Leseratte hast du bestimmt ein Lieblingsbuch zum Thema Produktivität?

“Getting things done” von David Allen. Es steht auch auf der Liste der Bücher, die jeder lesen sollte, der sich Inkitt anschließt.

Welche Tools helfen dir am meisten durch den Arbeitstag?

Ich verwende derzeit Fellow, um Besprechungsnotizen zu machen. Es ist so hilfreich, meine Meetings produktiv zu gestalten und hilft, alle während der Sitzung getroffenen Entscheidungen nachzuverfolgen.

Worin könntest du besser sein?

Lernen, mehr Hands-Off zu sein und dem ständigen Drang zu widerstehen, Hilfe anzubieten und den Menschen stattdessen den Raum zum Scheitern zu geben. Ich glaube, dies ermöglicht es der Person, selbst wertvolle Einsichten und Erkenntnisse zu gewinnen.

Wie motivierst du andere, wenn’s gerade nicht so gut läuft?

Eines der einfachsten Dinge, die ich oft zu tun versuche, ist, jemanden öffentlich zu loben. Anstatt jemandem nur in privaten Gesprächen zu sagen, dass er großartige Arbeit geleistet hat, wiederhole ich das gerne öffentlich über einen Slack-Kanal, ein All-Hands-Meeting oder einen LinkedIn-Beitrag. Wir haben auch einen #Lob-Kanal auf Slack, wo Inker die Leistungen ihrer Kollegen anerkennen und ihnen Lob aussprechen können.