Yahoo Finanzen Startup-Wunderkind Maxim Nitsche: „Wir haben beim Exit einiges falsch gemacht“
Mit Anfang 20 wurde er Millionär. Maxim Nitsche hat als Teenager die Nachhilfe-App Math42 gegründet und acht Jahre später für einen spektakulären Preis verkauft. Das war 2017. Jetzt, mit weitaus mehr Erfahrung, bringt er sein zweites App-Startup auf den Markt: Deepnews. „Im Grunde erstellen wir eine Zeitung aus allen Nachrichten, die weltweit publiziert werden“, erklärt Nitsche sein Modell im Interview mit Gründerszene.
Wie schon bei Math42 ist bei Deepnews wieder die ganze Familie Nitsche involviert: Maxim, sein jüngerer Bruder Raphael, Vater Thomas und Stiefmutter Oxana – neu dabei ist Maxims langjährige Freundin Antonia Düker. „Für mich das beste Konstrukt“, sagt der mittlerweile 28-jährige Seriengründer. Und ein Konstrukt, das sich zuvor bewährt hat.
Nitsche-Brüder nur minimal an Math42 beteiligt
Die beiden Nitsche-Brüder sind Mathe-Genies, haben an zahlreichen Schach-Meisterschaften teilgenommen. 2013 gründeten sie eine App für Mathenachhilfe, zwei Jahre später traten in der TV-Show „Die Höhle der Löwen“ auf und ließen ihre Firma mit zehn Millionen Euro bewerten. Die damaligen Juroren Frank Thelen und Vural Öger waren interessiert.
Da Vater Thomas allerdings die Mehrheit an dem Startup gehörte, wollten die Investoren doch keinen Deal eingehen. Also holte sich Familie Nitsche ein Investment aus der Klett-Familie, die hinter dem gleichnamigen Schulbuchverlag steckt. Den Investoren gehörten zuletzt gut zehn Prozent, Raphael und Maxim Nitsche waren eigenen Aussagen zufolge mit jeweils 20 Prozent beteiligt, der Rest war auf Vater Thomas und Stiefmutter Oxana aufgeteilt.
2017 dann der Ritterschlag: Die Berliner Gründerfamilie verkaufte ihre Firma an das börsennotierte US-Unternehmen Chegg, das ebenfalls Lern-Software entwickelt. „Zu dem Zeitpunkt hatten wir kein Geld mehr“, erzählt Maxim Nitsche rückblickend. Die Math42-Gesellschafter haben 12,5 Millionen Euro in Bar und in Form von Chegg-Anteilen erhalten. Den Nitsches wurde außerdem ein Earn-Out über 7,5 Millionen Euro angeboten, der an bestimmte Bedingungen geknüpft war. Weil die beiden Brüder den US-Konzern aber nach zwei anstatt vier Jahren verlassen haben, hätten sie einen Teil dieser Earn-Out-Summe verschenkt, erklärt Nitsche. Millionäre sind sie trotzdem geworden.
"Nach dem Märchen kam ein dunkler, verfluchter Wald"
Allerdings: „Wir haben beim Exit einiges falsch gemacht“, so Maxim Nitsche heute. „Das ist aber tatsächlich mein Fehler.“ Der Earn-Out sei nicht nur an den Zeitraum geknüpft gewesen, wie lange die Familie bei Chegg beschäftigt bleibe, sondern vor allem an Markterschließungen. Math42 sollte bei Chegg mehr Bereiche der Mathematik abdecken. Das Problem laut Maxim Nitsche: Im vertraglichen Kontext habe sich der Umfang von Algebra oder Stochastik schwer definieren lassen, der Eigentümer habe daher immer mehr gefordert. „Ich habe einen Großteil der zwei Jahre verbracht, nachzuverhandeln“, sagt der Gründer.
Mitte August 2019 haben er und sein Bruder Chegg verlassen. „Nach dem Exit haben wir uns beide in einer extremen Ziellosigkeit befunden.“ Insgesamt zehn Jahre haben die Brüder an der Software gearbeitet. „Wir kannten nur diese eine Sache. Und dann gab es plötzlich einen harten Schnitt.“ Sein Bruder sei vom Charakter her entspannter, habe besser mit der Situation umgehen können als Maxim. Der beschreibt diese Zeit so: „Nach einem Märchen kommt man auf einmal in einen dunklen, verfluchten Wald.“ Ein Zustand, den viele Gründerinnen und Gründer nach dem Verkauf ihrer Firma erleben würden, so ein Psychologe zu Gründerszene.
Etwa drei Wochen nach dem Abschied bei Chegg hat Familie Nitsche mit der Gründung des neuen Startups begonnen. Corporate-Erfahrungen hat Nitsche bei dem US-Konzern seiner Meinung nach schließlich genug gesammelt. Auf einen Job bei einem VC hätte er keine Lust gehabt. Weil die Brüder in der Startup-Szene immer wieder als Wunderkinder gefeiert wurden, habe ein hoher Druck auf ihnen gelastet. „Ich habe einen Drang danach, etwas Interessantes zu machen und dafür Anerkennung zu bekommen“, sagt der Berliner Gründer selbstbewusst.
Anteilsverteilung in der Familie "relativ leidenschaftslos"
Seine Freundin Antonia Düker habe 2019 Vorlesungen zum Thema maschinelles Lernen gehalten und so die Idee für Deepnews entwickelt. Man wollte eine Nachrichten-App bauen, die keine Fake-News verbreitet und nur qualitativ hochwertigen Journalismus empfiehlt. Die Familie gründete die Contexon GmbH. „Bei der Anteilsverteilung sind wir relativ leidenschaftslos vorgegangen“, so Nitsche. Die beiden Brüder haben diesmal ähnlich viele Prozente erhalten, Vater und Stiefmutter sind jedoch abermals die größten Anteilseigner. Auch M&A-Berater József Bugovics, der das Gründerteam bereits bei Math42 unterstützt hat und wieder hilft, wurde von den Nitsches an Deepnews beteiligt.
Insgesamt zwei Millionen Euro habe die Familie seit dem Start in das Geschäft investiert, so der 28-jährige Unternehmer. Externes Kapital habe das Startup in den vier Jahren seit der Gründung nicht aufgenommen. Und das, obwohl die Medien-App bislang keinen Cent eingebracht hat. Der Beta-Test ging erst Anfang April 2023 online. Einen Monat später folgte die offizielle Version. Und auch die wird vorerst kostenlos bleiben. „Wir sind noch gut finanziert“, sagt Nitsche. Ein Investment ausschließen, wolle er jedoch nicht. Das hänge davon ab, wie stark das Wachstum sein wird und wie schnell der Break-even erreicht werden kann.
Das Startup arbeite mit Künstlicher Intelligenz. Weil das System hinter Deepnews so komplex sei, habe es auch mehrere Jahre bis zum Marktstart gedauert. „Im Grunde ist der Kern eine Sprachtechnologie, die alle Texte der Welt analysieren und vergleichen kann.“ Das News-Tool zeigt Artikel zu verschiedenen Ressorts und Themen, die sowohl persönliche Interessen berücksichtigen als auch die allgemeine Nachrichtenlage. Im Feed von Gründer Maxim Nitsche beispielsweise tauchen neben Politik und Wirtschaft auch Texte über Schach, Basketball und Kunst auf. Zu jedem Artikel empfiehlt Deepnews zusätzlich die entsprechenden Veröffentlichungen von anderen Medien – damit die Nutzer „quer-lesen“ können, wie Nitsche es nennt. Ein Hinweis zum Wikipedia-Eintrag des jeweiligen Themas soll helfen, die Hintergründe zu verstehen.
Geld mit Nutzerverhalten
Rücken Leser in eine politische Richtung ab oder verpassen Nachrichtenlagen, will die App sie darauf hinweisen. „Wir wollen die Artikel nicht unterschmuggeln, sondern es ganz aktiv kommunizieren“, so Nitsche. Mit dieser Herangehensweise wolle sich das Familienunternehmen auch von Konkurrenten wie Google Discover oder der jungen App Informed absetzen.
Das zehnköpfige Team will sich künftig über ein Abomodell finanzieren. Die Nitsches sprechen auch mit Verlagen, denn ein Feature sollen Einblicke in das Nutzerverhalten sein. Also, über welche Themen schreibt ein Medium besonders oft, was ist deren Clickbait-Score und in welcher eigenen Themenblase befindet man sich.
Verkaufen wolle Maxim Nitsche sein zweites Startup mittelfristig nicht, sagt er zumindest zum jetzigen Zeitpunkt. Erst einmal solle die News-App profitabel werden. Sein Bruder Raphael hat sich mittlerweile zurückgezogen und sein Mathe-Studium wieder aufgenommen. Mit seinem Vater arbeitet der 28-Jährige immer noch eng zusammen.
