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Fragwürdige Emissionsgutschriften trüben Ruf von South Pole

(Bloomberg) -- Renat Heuberger versammelte die Mitgründer von South Pole auf einem Gletscher in den Schweizer Alpen zu einer Feier. Das halbe Dutzend Männer, die hinter South Pole, dem weltweit führenden Anbieter von Emissionszertifikaten, stehen, stießen mit ihren Bieren am knisternden Feuer an: Das Geschäft boomte, und die Bewertung des Züricher Unternehmens bewegte sich auf die 1-Milliarde-Dollar-Marke zu, was es zu einem der ersten “Carbon Unicorns” machte.

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Aber die Behauptungen, die den Erfolg von South Pole begründen, schmelzen dahin wie das Eis unter den Füßen an jenem Tag vor zwei Sommern. Der größte Geldbringer des Unternehmens ist ein Megaprojekt in Simbabwe namens Kariba. South Pole behauptet, es habe dort die Vernichtung eines Waldes von einer Fläche größer als der Kanton Graubünden verhindert. Das ist das Geschäftsmodell von South Pole: Es hilft bei der Finanzierung von Projekten, die dem Anstieg der Treibhausgasemissionen glaubhaft entgegenwirken können, indem sie beispielsweise die Abholzung von Wäldern stoppen, und verkauft dann die daraus resultierenden Gutschriften an Firmenkunden, die ihre eigenen Emissionen kompensieren können.

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Nach Angaben mehrerer externer Experten und der eigenen Analyse von South Pole haben das Unternehmen und sein Partner das Ausmaß des Klimaschutzes durch Kariba jedoch weit überschätzt. Infolgedessen haben Gucci, Nestle, McKinsey und andere Kunden von South Pole - unwissentlich - ihre eigenen Fortschritte bei der Bekämpfung des Klimawandels zu hoch angesetzt, weil die von ihnen gekauften Kariba-Gutschriften nicht genügend realen Nutzen für die Atmosphäre gebracht haben. (South Pole behauptet, die Gutschriften seien gerechtfertigt und würden dem Klima weiterhin zugute kommen.)

Jüngste Finanzinformationen, die von South Pole veröffentlicht wurden, machen diese zweifelhaften Gutschriften für einige Kunden noch problematischer. Der größte Teil der Kariba-Einnahmen in Höhe von 100 Millionen Euro ist an South Pole und seinen Projektpartner, ein Unternehmen namens Carbon Green Investments, geflossen und nicht - wie beide Unternehmen zuvor in Interviews und öffentlichen Blogeinträgen angegeben haben - an die Menschen in den ländlichen Gemeinden, die sich für die Bekämpfung der Abholzung einsetzen.

Einige der größten Kunden von South Pole haben begonnen, sich zu wehren. Vertreter von Barclays, L’Oreal und McKinsey erklärten gegenüber Bloomberg Green, dass sie ihre Kariba-Gutschriften entweder bereits aufgebraucht haben oder nicht vorhaben, weitere zu kaufen. Das niederländische Energieunternehmen Greenchoice, das mehr als 4 Millionen Kariba-Gutschriften erworben hat, sagte, es sei “unangenehm überrascht” und werde eine Untersuchung einleiten, bevor es seine nächsten Schritte festlegt. Die Takeda Pharmaceutical Company, die im Dezember 75.000 Kariba-Gutschriften zur Erreichung der Klimaziele einsetzte, sagte, dass sie “alle zukünftigen Investitionen mit South Pole aussetzen wird”.

South Pole sagt, dass sich die komplexen Kräfte, die die Entwaldung vorantreiben, in den zehn Jahren, seitdem das Unternehmen beim Start des Projekts geholfen hat, verändert haben, dass aber alle Kariba-Gutschriften nach wie vor gültig sind und das Projekt die Industriestandards eingehalten hat. South Pole sagte, dass es Millionen von Kariba-Gutschriften gekauft hat, um das Projekt in mageren Zeiten zu unterstützen, und dass ihr Wert später stark gestiegen ist.

“Wir sind wirklich stolz auf das Projekt, das über 750.000 Hektar Wald geschützt hat und vielen Tausenden von Menschen in einem ländlichen Gebiet in Simbabwe zugute kam”, so South Pole in einer Erklärung.

Die Ungewissheit über das Vorzeigeprojekt von South Pole könnte Einfluss darauf haben, wie zahlreiche Unternehmen versuchen, ihre Emissionen zu senken. Laut Ecosystem Marketplace vervierfachte sich der Kauf von CO2-Gutschriften im Jahr 2021 auf 2 Milliarden Dollar. Doch anhaltende Fragen zu ihrem Nutzen haben ihren Ruf als legitime Klimalösung beschädigt. Vor allem wegen dieser “wachsenden Kritik an CO2-Kompensationen” setzten Unternehmen 2022 4 % weniger Gutschriften ein, so die Forscher von BloombergNEF.

“Niemand, der im Supermarkt eine Fünf-Kilo-Packung Kartoffeln kauft, möchte am Ende nur ein Kilo haben”, sagte Jürg Füssler, ein Veteran des Marktes für Emissionszertifikate, der die Umweltarbeit bei INFRAS, einem Forschungs- und Beratungsunternehmen in Zürich, leitet, und sprach allgemein über die Branche. “Das ist es, was jetzt passiert. Das Grundvertrauen des Marktes ist erschüttert.”

Sogar Fluggesellschaften, die zu den größten Käufern von BO2-Kompensationen gehören, suchen nach Alternativen. Delta Air Lines, das Hunderte von Millionen Dollar für Emissionsgutschriften ausgegeben hat, von denen einige aus Kariba stammen, hat sich mit JetBlue, EasyJet und anderen zusammengetan, um stattdessen anderen Methoden zur Emissionssenkung den Vorzug zu geben. Andere Großabnehmer wie Volkswagen verlassen sich nicht mehr auf Zwischenhändler wie South Pole und planen stattdessen die Entwicklung eigener Klimaschutzprojekte, ein Schritt, von dem sie sich erhoffen, den Vorwurf des Greenwashing zu vermeiden.

Das Kariba-Projekt ist so groß, dass es die Abwärtsspirale möglicherweise noch beschleunigen könnte. Laut AlliedOffsets, einem Unternehmen, das den Markt beobachtet, ist das simbabwische Naturschutzprojekt das zweitwichtigste auf dem Markt für freiwillige CO2-Zertifikate. Insgesamt gibt es rund 7.000 Projekte auf dem Markt. Unternehmen haben 23 Millionen Gutschriften aus Kariba gekauft, genug, um mehr als die Hälfte der jährlichen Emissionen der Schweiz auszugleichen.

“Wenn sich herausstellt, dass ein renommiertes und breit beworbenes Projekt nicht die behaupteten Wirkungen erzielt, besteht die Gefahr, dass der gesamte Ruf der CO2-Märkte zerstört wird”, sagte Allister Furey, Leiter von Sylvera, einer in London ansässigen Firma, die die Qualität von CO2-Projekten bewertet und Kariba schlechte Noten gab.

Der Ruf von South Pole hat große Auswirkungen auf den CO2-Emissionsmarkt im Allgemeinen. Das Unternehmen ist an fast 1.000 Klimaschutzprojekten auf der ganzen Welt beteiligt. Im Rahmen dieser Untersuchung besuchten Reporter von Bloomberg Green mehrere von South Pole unterstützte Projekte, darunter eine mexikanische Teakholzplantage, die offenbar nicht die angekündigten Klimaauswirkungen hatte.

Vertreter von South Pole erklärten, dass das Teakholzprojekt den Industriestandards entspreche und das Unternehmen seit langem echte Klimaeffekte erzielt habe - ein Beweis dafür, dass Marktmechanismen zur Bekämpfung des Klimawandels eingesetzt werden können. “Hohe Qualität und ein beständiges Streben nach Innovation sind der Kern unseres Unternehmens”, sagte Geschäftsführer Heuberger in einer E-Mail.

Einige Experten sind jedoch der Meinung, dass der wahre Geheimnis von South Pole seine Geschäftstüchtigkeit ist.

“Was ist das für ein Schwachsinn?” fragte sich Heuberger seiner eigenen Erinnerung nach, als er vor etwa zwei Jahrzehnten zum ersten Mal vom Emissionsausgleich erfuhr. Die Idee, jemanden dafür zu bezahlen, dass er seine Emissionen senkt, und dann jemand anderem die ökologischen Gewinne zuzuschreiben, klang für ihn so, als ob man sich von seinen Klimasünden freikaufen wolle, erinnerte er sich in einem Interview im letzten Sommer bei einer Schüssel Tofu-Curry in der Nähe des Zürcher Hauptsitzes von South Pole.

Dann geriet er in ein persönliches Dilemma: Er wollte zu einer Konferenz nach Costa Rica fliegen, eine Reise, bei der er nach seinen Berechnungen für einige Tonnen CO2-Emissionen verantwortlich sein würde. Statt auf die Reise zu verzichten, organisierte er am Veranstaltungsort einen Austausch von Solarpaneelen gegen Dieselbrenner, um die von ihm und anderen Fluggästen verursachten Emissionen zu kompensieren. Die Konferenzteilnehmer zahlten 25 Dollar pro Tonne Emissionen, wodurch Heuberger mehrere tausend Dollar aufbringen konnte.

Das begeisterte ihn. “Das ist das mächtigste Klimafinanzierungsinstrument, das je erfunden wurde”, sagt der 46-Jährige, der einen kurzgeschnittenen Bart in Kupfer, Silber und Weiß trägt und gerne wandert und kitesurft.

Kurz nach seinem Studienabschluss gründete Heuberger mit einer Gruppe von Studienfreunden ein Unternehmen, das Emissionsgutschriften in großem Maßstab verkaufen sollte: Der Name South Pole wurde unter anderem deshalb gewählt, weil die Eisschmelze in der Antarktis ein anschauliches Symbol für die Notwendigkeit ist, etwas gegen den Klimawandel zu unternehmen, und weil ihre Projekte ärmeren Gemeinden im globalen Süden helfen sollen. Heuberger und vier weitere Mitgründer brachten jeweils 20.000 Franken ein. Heuberger lieh sich seinen Beitrag von seinen Eltern.

Das Schicksal von South Pole folgte dem des generellen Marktes für CO2-Zertifikate. Als das Unternehmen vor 17 Jahren gegründet wurde, schienen Klimaschutzmaßnahmen unausweichlich zu sein. An Inconvenient Truth gewann zwei Oscars. Der Weltklimarat der Vereinten Nationen (IPCC) erhielt den Friedensnobelpreis.

Nach dem anfänglichen Ansturm sank der Wert der Emissionsgutschriften auf fast Null. Das durch das Kyoto-Protokoll geschaffene System für den Handel mit Emissionszertifikaten brach zusammen, und der freiwillige Markt für Emissionszertifikate, auf dem South Pole tätig ist, konnte sich kaum halten. Viele Wettbewerber schlossen ihre Türen.

Während der Durststrecke begann South Pole, Firmenkunden bei einer Reihe von Klimaproblemen zu helfen, beispielsweise bei der Messung von Emissionen in der Lieferkette und bei der Suche nach Wegen zur Verringerung ihres CO2-Fußabdrucks. Solche Vereinbarungen gipfeln oft in einem beträchtlichen Verkauf von Emissionsgutschriften. (Bloomberg LP, die Muttergesellschaft von Bloomberg Green, arbeitet mit South Pole zusammen, um Emissionsgutschriften zum Ausgleich der weltweiten Reiseemissionen zu erwerben.)

Seit dem Aufschwung des Marktes vor fünf Jahren hat sich dieser Full-Service-Ansatz als äußerst lukrativ erwiesen. South Pole beschäftigt mehr als 1.200 Mitarbeiter auf sechs Kontinenten und kann auf Investitionen von Salesforce, des Staatsfonds von Singapur und der Fürstenfamilie von Liechtenstein verweisen. Nach Angaben des Unternehmens hat sich der Umsatz in den letzten drei Jahren mehr als versechsfacht und beläuft sich auf geschätzte 232 Millionen Euro. Heubergers persönlicher Anteil, etwas weniger als 10%, ist fast 100 Millionen Euro wert.

Heuberger zufolge war South Pole erfolgreich, weil das Unternehmen eine Reihe von Innovationen entwickelt hat. So hat das Unternehmen beispielsweise frühe Klimaschutzprojekte ins Leben gerufen, die die Abholzung von Wäldern im ländlichen Afrika durch die Lieferung von Chlorspendern reduzierten, wodurch die Notwendigkeit entfiel, Bäume zu fällen, um Brennholz für das Abkochen von Wasser zu gewinnen. Heuberger verweist auch auf ein kürzlich abgeschlossenes Klimaschutzprojekt, bei dem die Schweizer Regierung die Einführung von Elektrofahrzeugen in Thailand finanzieren wird.

Die Mitarbeiter von South Pole — die nach den Bewohnern des geografischen Südpols den Spitznamen “Pinguine” tragen — sind manchmal recht skeptisch. Sie stellten Heuberger bei einer Betriebsversammlung zur Rede, nachdem der französische Ölkonzern TotalEnergies SE im Jahr 2020 behauptet hatte, dass eine Lieferung seines Erdgases “kohlenstoffneutral” sei, weil es Kariba-Gutschriften gekauft habe. Heuberger stimmte dem zu: “Es ist ein offensichtlicher Unsinn zu behaupten, dass die Emissionen fossiler Brennstoffe durch CO2-Kompensationen ausgeglichen werden”, sagte er damals gegenüber Bloomberg Green. (Seinerzeit erklärte Total, dass es bei Kompensationsprojekten eine Sorgfaltsprüfung durchführe.)

Als später bekannt wurde, dass South Pole Saudi-Arabien bei der Erreichung seines Netto-Null-Ziels beraten könnte, wurde Heuberger von den Pinguinen die Frage gestellt, ob es in Anbetracht der Menschenrechtslage und des Engagements für fossile Brennstoffe moralisch vertretbar sei, mit diesem Land zusammenzuarbeiten. Heuberger erwiderte, dass man Saudi-Arabien nicht ignorieren dürfe: Das Land trage wesentlich zu den globalen Emissionen bei. Wenig später flog er nach Riad, um bei der ersten Vorstellung der grünen Initiativen seines Landes durch Kronprinz Mohammed bin Salman zu sprechen.

South Pole hat es auch nicht geschafft, ein Problem zu vermeiden, das auf dem Emissionshandelsmarkt allgegenwärtig ist. Kompensationsprojekte erfüllen oft nicht die Anforderung der Zusätzlichkeit, also die Voraussetzung, dass die Emissionszertifikate notwendig sind, um die klimafreundliche Aktivität zu fördern.

Bei einem kürzlichen Besuch der Teakholzplantage in der Nähe der Maya-Ruinenstadt Palenque in Südmexiko recken sich endlose Reihen schlanker Teakbäume in den Himmel, die 2013 von der Forstfirma Agropecuaria Santa Genoveva gepflanzt wurden.

Fünf Jahre später startete Santa Genoveva mit Hilfe von South Pole ein Klimaschutzprojekt, um Gutschriften für das von diesen Bäumen absorbierte CO2 zu verkaufen. Einer der größten Käufer ist das Immobilienunternehmen Prologis aus San Francisco. Sie kaufte Anfang letzten Jahres etwa 100.000 Gutschriften, um eine Anlage in der Nähe von Paris für “klimaneutral” zu erklären.

Doch die Teakholzplantage scheint den Zusätzlichkeitstest nicht zu bestehen: Sie hätte mit oder ohne CO2-Zertifikate existiert. Der Produktionsleiter von Santa Genoveva, Victor Fernandez, erklärte gegenüber Bloomberg Green, dass die Kompensationszahlungen den Geschäftsplan des Unternehmens nicht verändert und es nicht dazu gebracht haben, mehr Bäume zu pflanzen. “Wir halten uns an denselben Plan, den wir von Anfang an hatten”, sagte er in einem Interview. “Es ist einfach ein zusätzlicher Beitrag.”

Drei Unternehmen, die die Qualität von Klimaschutzprojekten bewerten, meldeten Bedenken gegen das Projekt an. Sylvera zum Beispiel gab dem Teakholzprojekt die niedrigste mögliche Bewertung, was auf ein sehr hohes “Risiko, dass die Behauptungen eines Projekts unzutreffend sind” hinweist.

South Pole widerspricht den Kritikern des Projekts und sagt, dass die Zusage von Emissionsgutschriften Santa Genoveva geholfen habe, mehr Plantagen anzulegen, als es sonst getan hätte. Außerdem entspreche das Projekt den marktüblichen Standards — eine immer häufiger anzutreffende Reaktion in der Branche auf Kritik an nutzlosen Kompensationsgeschäften.

Ein größeres Problem schwelte jedoch 14.000 Kilometer weiter still vor sich hin. Bereits 2010 begannen South Pole und Carbon Green Investments (CGI) mit der Arbeit an einem Klimaschutzprojekt auf fast 2 Millionen Hektar Wald in Simbabwe.

Den Projektunterlagen zufolge drohte diesem riesigen Waldgebiet die Vernichtung. Theoretisch konnten sie mit Hilfe von Emissionsgutschriften gerettet werden, indem man den Dorfbewohnern nachhaltige Anbaumethoden beibrachte und sie in waldverträglichen Berufen wie der Bienenzucht ausbildete.

Fast allen Berichten zufolge, hat das Geld, das durch das Kariba-Projekt aufgebracht wurde, geholfen. Aber die ursprüngliche Prognose einer massiven Abholzung war stark übertrieben. Die Unternehmen generierten — und verkauften — Gutschriften für die Rettung von Bäumen, die, wie sich herausstellte, gar nicht bedroht waren.

Wie übertrieben waren die ursprünglichen Behauptungen? Im November schätzte Elias Ayrey, leitender Wissenschaftler bei Renoster, einer Spezialfirma, die Klimaschutzprojekte bewertet, dass Kariba 30-mal mehr CO2-Gutschriften beanspruchte, als es verdiente. Sylvera und Calyx Global, eine weitere Ratingfirma, schätzten den Faktor auf fünf bis acht.

South Pole bestätigt, dass die Menge der bisher ausgegebenen Gutschriften den Klimanutzen des Projekts in den Schatten gestellt hat. Dennoch bestreitet das Unternehmen vehement, dass die Kariba-Gutschriften in irgendeiner Weise ungerechtfertigt sind. “Kariba hat niemals zu viele Gutschriften erteilt”, betonte Heuberger in einer E-Mail.

Um diesen scheinbaren Widerspruch zu erklären, verweist South Pole erneut auf Branchenstandards. In diesem Fall erfüllte Kariba die Regeln, die von der NGO Verra aufgestellt wurden, die das weltweit bekannteste Register für Klimaschutzprojekte verwaltet. Nach den Regeln von Verra kann das Projekt, wenn die ursprünglichen Schätzungen sich als zu aggressiv erweisen, dies ausgleichen, indem es in Zukunft keine Gutschriften mehr ausstellt. South Pole ist der Meinung, dass die Unternehmen, die Kariba-Gutschriften gekauft haben, nicht zu Unrecht behauptet haben, ihre Emissionen reduziert zu haben — es könnte nur sein, dass das CO2 erst Jahre später aus der Atmosphäre entnommen wird.

Im besten Fall ist das ein teurer Fehler. Sylvera schätzt, dass South Pole und CGI Kariba noch 25 Jahre lang betreiben müssten, um die bereits generierten Gutschriften zu erfüllen. Die Finanzierung des Projekts kostet mindestens 60.000 Dollar pro Monat, und South Pole und CGI wollten sich nicht dazu äußern, ob sie bereit wären, das Projekt über einen so langen Zeitraum zu betreiben. (South Pole sagt, man könne erst dann über Einzelheiten sprechen, wenn die revidierte Entwaldungsrate berechnet und geprüft worden sei. CGI-Gründer Steve Wentzel sagt, er sei kein technischer Experte und verwies hinsichtlich Fragen zur Berechnung der Gutschriften auf South Pole).

Die finanzielle Situation von Kariba hat bei den Kunden ebenfalls Bedenken geweckt. Sowohl South Pole als auch CGI erklärten gegenüber Bloomberg Green zunächst, dass South Pole 25% der verkauften Kariba-Gutschriften als Gegenleistung für seine technische und Marketing-Arbeit einbehält. South Pole leitet den Rest an die in Guernsey ansässige CGI weiter, die 30% des verbleibenden Betrags erhält. Der Rest (52,5% des ursprünglichen Erlöses) soll von CGI nach einer genauen Formel an die lokalen Gemeinden und Behörden verteilt werden.

South Pole hat tatsächlich einen Vertrag, laut dem es bestimmte Gutschriften gegen eine Gebühr von 25% verkaufen kann. In den meisten Fällen hat South Pole die Gutschriften jedoch direkt von CGI gekauft und sie dann zu wesentlich höheren Margen weiterverkauft, wie die niederländische Investigativ-Plattform Follow the Money zuerst berichtete. Nachdem Journalisten, darunter Bloomberg Green, South Pole um weitere Details gebeten hatten, veröffentlichte das Unternehmen neue Zahlen, aus denen hervorging, dass es in Wirklichkeit eher 42% der Erlöse aus dem Kariba-Projekt erhalten hatte.

South Pole erklärte gegenüber Bloomberg Green, dass es diese Gutschriften zwischen 2015 und 2019 gekauft habe, als es “als Investor der letzten Instanz” einsprang, um das Projekt in den düstersten Jahren des Marktes über Wasser zu halten. Seinen größten direkten Kauf von 7,9 Millionen Kariba-Gutschriften tätigte South Pole jedoch im Jahr 2021 — wie das Unternehmen selbst in einem späteren Blogbeitrag berichtete. Dies geschah lange nachdem sich der Markt erholt hatte, und es war ein strategischer Schritt, um die Beziehung zu CGI zu festigen und einen Konkurrenten abzuwehren, so zwei mit der Transaktion vertraute Personen, die nicht genannt werden wollten. Auf die Frage, warum sie wichtige Informationen über den Zeitpunkt ihres größten Direkteinkaufs anfangs verschwiegen haben, sagten Vertreter von South Pole, sie seien in ihrer Kommunikation “so transparent wie möglich” gewesen.

Es ist ein bekanntes Phänomen in der Klimaschutzbranche geworden: Ein großes Projekt, das sich an die Regeln hält, bringt nachweislich weit weniger Klimanutzen als angekündigt. Vermittler wie South Pole haben bisher nicht die mutigen, aber kostspieligen Maßnahmen ergriffen — Stornierung nicht verkaufter Gutschriften, Rückerstattung an Kunden —, die das Vertrauen in die Emissionszertifikate wiederherstellen könnten.

Für Kyle Harrison, den Leiter der Nachhaltigkeitsforschung bei BloombergNEF, ist die Zurückhaltung bei der Forderung nach höherer Qualität verwunderlich. Seiner Meinung nach können CO2-Kompensationen ein wichtiges Instrument zur Verlangsamung des Klimawandels werden, wobei der Markt bis 2050 auf eine halbe Billion Dollar pro Jahr ansteigen könnte. Aber ohne wesentliche Fortschritte werde er dahinvegetieren. “Der heutige Markt schaufelt sich sein eigenes Grab”, sagte er.

In der spartanisch eingerichteten Zentrale von South Pole in Zürich zeichnen die Verantwortlichen des Unternehmens ein ganz anderes Bild. Der Klimawandel lasse sich ohne massive private Investitionen zum Schutz der Wälder und zur Verringerung der Emissionen nicht aufhalten. CO2-Kompensationen seien der beste Weg, um dies zu erreichen, und Kritik an ihnen würde diese dringende Aufgabe nur behindern. “Wir haben keine Zeit mehr”, sagte Heuberger. “Dies sind die letzten acht oder neun Jahre, in denen wir etwas bewirken können.”

Überschrift des Artikels im Original:Faulty Credits Tarnish Billion-Dollar Carbon Offset Seller

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