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Ein Brot für 356 Milliarden Mark: Wie es zur großen Inflation 1923 kam – und was wir heute daraus lernen können

356 Milliarden Mark für ein Roggenbrot sollen im Jahr 1923, dem Jahr der Hyperinflation, in Deutschland verlangt worden sein. - Copyright: Picture Alliance
356 Milliarden Mark für ein Roggenbrot sollen im Jahr 1923, dem Jahr der Hyperinflation, in Deutschland verlangt worden sein. - Copyright: Picture Alliance

„150 Milliarden Mark für ein simples Straßenbahnticket. 356 Milliarden für ein Roggenbrot. Und 2,6 Billionen Mark für ein Kilo Rindfleisch“ – so beginnt Frank Stocker sein Buch „Die Inflation von 1923 – wie es zur größten deutschen Geldkatastrophe kam“. Er beschreibt darin die rasende Geldentwertung als surreale Zeit. Preise, die sich binnen Stunden verdoppelten. Arbeiter, die ihren Lohn in Koffern voller Papiergeld nach Hause trugen – wenn sie ihn nicht direkt ausgegeben hatten, bevor das Geld noch weniger wert war. Kinder, die aus Geldbündeln riesige Kartenhäuser bauten.

Solche Bilder haben sich tief in die kollektive Erinnerung älterer Generationen von Deutschen eingebrannt. Dass die Inflation aber zu einem echten Trauma wurde, hat tiefere Gründe. Erstens machten damals nur die Deutschen die Erfahrung einer Hyperinflation. Sie war neu und einzigartig. Zweitens verloren Millionen Menschen ihre Ersparnisse – und ihr Vertrauen in die Politik und den demokratischen Staat. Drittens: Viele Fehler hatten Deutschland in die Inflation getrieben. Doch falsche Schlüsse aus der Inflation vertieften zehn Jahre die nächste Wirtschaftskrise zur nächsten Katastrophe – sie mündete in die Machtübernahme der Nationalsozialisten.

Und heute? Stockers Buch ist hochaktuell. Über Jahrzehnte war das Gespenst der Inflation tief im Keller der kollektiven Erinnerungen verborgen. Nun spukt es wieder im Alltag. Die Inflation erreicht die bisher höchsten Raten der Bundesrepublik. Eine Folge von Krisen erschüttert das Land, und wieder reagieren Politik und Notenbanken mit Schulden und Geldvermehrung. Worauf läuft das hinaus?

Frank Stocker, Wirtschaftsredakteur der "Welt", hat dazu ein kenntnis- und lehrreiches Buch geschrieben. Wer die Hyperinflation verstehen will, ihre Ursachen, Folgen und ihre Bedeutung für heute, wird dieses Buch mit Gewinn und Spaß lesen. Viele Einschübe erleichtern das Verständnis der geschichtlichen Zusammenhänge.

Ursachen: Finanzierung des Ersten Weltkriegs

Der Weg in die Inflation begann mit dem Krieg, genauer mit seiner Finanzierung. Das Kaiserreich finanzierte die enormen Kriegskosten fast ausschließlich über Schulden, kaum über Steuern. Es löste gleichzeitig die Bindung der Mark an das Gold und erlaubte dem Staat, sich direkt bei der Reichsbank zu verschulden, also selbst Geld zu drucken. Bürger, die dem Staat Geld für den Krieg geliehen hatten, durften ihre Schuldscheine bald wie Bargeld ausgeben. „Damit jedoch wurden aus einer Mark plötzlich zwei“, schreibt Stocker. Mit der Geldmenge stiegen die Preise. Nach außen verfiel der Wert der Mark.

Ursachen: Die Reparationen

Die Sieger des Ersten Weltkriegs legten Deutschland im Versailler Vertrag hohe Reparationen auf. Aber, so schreibt Stocker: „Die Summe wäre in einer großen Kraftanstrengung aufzubringen gewesen – über Steuererhöhungen, Vermögensabgaben, Sozialkürzungen.“ Doch der Widerstand der Interessengruppen war stärker als die junge Republik und ihre wackeligen Koalitionen. Einfacher schien es, die Kosten über die Inflation auf die Bevölkerung abzuwälzen. Als Deutschland mit den Reparationen in Verzug geriet, besetzte Frankreich im Januar 1923 das Ruhrgebiet. Deutschland reagierte mit passivem Widerstand und Generalstreik – mit enormen Kosten für den Staatshaushalt, neuen Schulden und immer mehr neu gedrucktem Geld.

Ursachen: Morde statt Vertrauen

Jede Währung lebt von Vertrauen. Dies gilt umso mehr, wenn sie nicht durch reale Werte wie Gold gedeckt ist. Die junge Weimarer Republik aber war zerrissen, meist unfähig, klare politische Beschlüsse zu fassen oder zumindest gute Kompromisse. Wenn dann fähige Politiker die Hoffnung weckten, die Krise in den Griff zu bekommen, schlugen rechte Mörder zu. Im August 1921 wurde Ex-Finanzminister Matthias Erzberger ermordet, der das Finanzwesen reformiert hatte. Im Juni 1922 wurde Außenminister Walther Rathenau Opfer eines Anschlags. Mit dem liberalen Politiker und Sohn des AEG-Gründers Emil Rathenau starb die Hoffnung. Sofort nach seinem Tod begann sich die Preisspirale noch schneller zu drehen. Die Hyperinflation begann.

 - Copyright: Mary Evans Picture Library)
- Copyright: Mary Evans Picture Library)

Ursache: Der schwere Irrtum der Ökonomen

Der Staat reagierte auf jede neue Krise mit dem gleichen Impuls. Er druckte mehr Geld. Immer mehr Scheine, bald nur noch einseitig bedruckt. Als Problem sahen die meisten deutschen Ökonomen und Finanzpolitiker dies nicht. Stocker schreibt dazu: „Denn sie hingen größtenteils einer verhängnisvollen Theorie an. Der zufolge war die Inflation nach dem Ersten Weltkrieg nicht die Folge der wachsenden Geldmenge. Als Ursache sahen sie vielmehr die negative Außenhandelsbilanz. Dies führe dazu, dass die Mark abgewerte. Das habe dann einen Anstieg der Importpreise zur Folge, dies lasse auch die anderen Preise steigen, und als Reaktion darauf müsse die Notenbank schließlich immer mehr Geld drucken. Das hemmungslose Gelddrucken wurde so zur Folge der Inflation umdefiniert.“

Deutschland am Rande von Bürgerkrieg und Spaltung

Heute wird bei kleinen Störungen gern von „Chaos“ gesprochen. Wirklich chaotisch aber waren die Zeiten der Hyperinflation ab dem Sommer 1923. Das galt für den Alltag der Menschen, und das galt für die Politik. Unter Kanzler Gustav Stresemann machte sich die Republik endlich daran, den Spuk zu beenden. Eine neue Währung, die Rentenmark, wurde vorbereitet, die Sanierung des Haushaltes in Angriff genommen. Als einen Schritt dazu gab Deutschland im September den teuren Widerstand an der Ruhr auf.

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Das mobilisierte gleich in mehreren Regionen Separatisten und Umstürzler. In Bayern versammelten sich Rechtsnationale zu einem Marsch auf Berlin nach Vorbild der Faschisten in Italien. In Sachsen drohte ein kommunistischer Umsturz. Im Rheinland besetzen Separatisten viele Städte. Die Gefahr blieb, bis am 8. November 1923 in München Hitlers Putsch scheiterte und sich die Reihen der bedrohten Republik ein letztes Mal schlossen. „So waren Mitte November, unmittelbar vor Einführung der Rentenmark (...) plötzlich drei große Probleme mehr oder weniger gelöst“, schreibt Stocker. Die Umsturzgefahr war gebannt, der Haushalt stabilisiert und die Einführung der neuen Währung stand unmittelbar bevor.

Die neue Währung: Das „Wunder der Rentenmark“

Am 15. November 1923 war es so weit. Die Regierung begann mit der Ausgabe der neuen Rentenmark. Ab dem 18. November konnten Bürger dann ihre Papiermark tauschen zum Kurs von einer Billion Papiermark zu einer Rentenmark. „Es mussten nur zwölf Nullen gestrichen werden“, schreibt Stocker. Die neue Währung wurde wieder an reale Werte gebunden, wenn zunächst auch noch nicht an Gold. Und die Regierung stoppte die Notenpressen. Neues Geld durfte nur ausgegeben werden, wenn bei der Reichsbank Handelswechsel hinterlegt wurden. „Das Geld musste also durch einen realen Wert gedeckt sein“, schreibt Stocker.

Nicht alles wurde sofort gut, aber vieles wurde schnell besser. Die Preise und der Außenwert der Mark stabilisierten sich. Stocker: „Innerhalb weniger Tage war der böse Geist der Inflation aus dem Leben der Menschen verschwunden.“ Das Wort vom „Wunder der Rentenmark“ machte die Runde. Im Frühjahr 1924 die Reparationen neu verhandelt (Dawes-Plan). Ab Oktober 1924 gab die Reichsbank Reichsmark aus, die wieder teilweise an Gold gebunden war. Im August 1925 endete die Besetzung des Ruhrgebietes durch Frankreich.

Eine Rentenmark 1923
Eine Rentenmark 1923

Ein hoher Preis

Die Republik hatte ihre schwerste Krise überstanden. Aber der Preis war hoch. „Tatsächlich hatten die Inflationsjahre ganze Bevölkerungsschichten enteignet“, resümiert Stocker. „Alle, die ihr Leben lang gearbeitet und von ihrer Arbeit Lohn etwas zurückgelegt hatten, auf dem Sparkonto oder in einer Lebensversicherung, waren innerhalb kurzer Zeit mittellos geworden.“ Besonders traf dies die obere Mittelschicht. Die Löhne und Gehälter lagen Ende 1923 im Mittel bei 70 Prozent des Vorkriegsniveaus.

Gewinner gab es vor allem bei jenen, die Sachwerte besaßen, in Unternehmen, Immobilien oder Boden wie viele Landwirte oder in Aktien. Der Durchschnittswert von 40 Industrieaktien betrug im Oktober 1923 noch 76 Prozent des Wertes von 1913. Doch auch in diesen Gruppen gewannen nur die Gewieften, die Wendigen. Ein Gewinner war auch der Fiskus. Die Kriegsdarlehen des Staates in Höhe von 154 Millionen Mark waren nun noch 15,4 Pfennig wert.

Die teuerste Rechnung aber sollte noch folgen: „Eine der verhängnisvollsten Nachwirkungen der Inflationszeit war aber wohl, dass in den Köpfen der Deutschen eine unauflösbare Verbindung von Staatsschulden und Hyperinflation entstand“, schreibt Stocker. Das trug dazu bei, dass die Regierung Brüning in der Weltwirtschaftskrise ab 1929 wieder falsch reagierte. Statt die Konjunktur mit steigenden Ausgaben zu stützten, sparte die Regierung die Krise erst richtig groß. Wieder folgten Deutschlands Ökonomen und Politiker der falschen Theorie. Wieder führte dies in die Katastrophe – die nun doch den Namen Hitler trug.

Kann das wieder passieren?

War die Hyperinflation in den Jahren 1922 und 1923 noch etwas völlig Neues, so hat es sie seither in vielen Staaten gegeben. Und hier und heute? Stocker benennt die Parallelen: Sowohl in der Finanzkrise 2008 als auch in der Corona-Krise sei es für Notenbanken "zum normalen Bestandteil ihrer Geldpolitik geworden, Anleihen ihrer Staaten zu kaufen, also Geld zu drucken, ganz so wie es die Reichsbank bis Mitte November 1923 getan hat". Doch es gebe wichtige Unterschiede. So sei es richtig gewesen, in der Finanzkrise das Finanzwesen zu stabilisieren und nicht wie in der Krise 1929 Banken reihenweise bankrottgehen zu lassen. Auch in der Coronakrise wäre die Alternative wohl ein Bankrott vieler Unternehmen und der finanzielle Absturz breiter Bevölkerungsschichten gewesen. Entscheidend sei, dass die Notenbanken die Praxis der Geldvermehrung auch wieder beenden.

Auch darüber hinaus blieben Risiken, dass die Situation außer Kontrolle gerät. Mit dem Ukraine-Krieg folgte auf Corona die nächste Krise. Nicht zu unterschätzen sei zudem die Gefahr einer Lohn-Preis-Spirale.

Zwei Unterschiede zu 1922/23 geben Stocker Anlass zur Hoffnung. Zum einen seien sich Notenbanken, Ökonomen und Politiker des Zusammenhangs zwischen Geldmenge und Inflation bewusst. Zum anderen seien die Notenbanken unabhängig und der Stabilität des Geldwertes verpflichtet.

Aber was für jede Inflation gilt, das gelte auch für unsere heutige spürbare Inflation: „Am Ende stehen wieder wenige Gewinner vielen Verlierern gegenüber. Darin unterscheidet sich die Inflation von 1923 nicht von der von heute“.

 - Copyright: FinanzBuch Verlag
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Frank Stocker ist Wirtschaftsredakteur der Welt, die wie Business Insider bei Axel Springer erscheint. Sein Buch ist im FinanzBuch Verlag erschienen. Es kostet 27,00 Euro.